Zespół BP-Ford World Rally Team objął prowadzenie w rajdowych mistrzostwach świata po zajęciu dwóch najwyższych stopni na podium Rajdu Norwegii. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen prowadzili od startu do mety, odnosząc swoje drugie w karierze zwycięstwo w rundzie mistrzostw świata. Na mecie wyprzedzili różnicą 9,5 sekundy swoich starszych kolegów z zespołu – Marcusa Grönholma i Timo Rautiainena, jadących bliźniaczym Fordem Focus RS WRC w barwach zespołu BP-Ford.
Po wygranej Grönholma tydzień wcześniej w Szwecji, było to drugie z rzędu zwycięstwo Forda. Dzięki doskonałej passie zespół ma teraz 16 punktów przewagi nad wiceliderem klasyfikacji zespołów fabrycznych. Grönholm objął prowadzenie wśród kierowców, a drugi w tabeli Hirvonen traci do niego 4 punkty.
Najniższy stopień podium Rajdu Norwegii także zajęła załoga Forda Focus RS. Henning Solberg i Cato Menkerud z zespołu VK M-Sport Ford ukończyli rajd na trzeciej pozycji, wyrównując swój najlepszy wynik w karierze. Zajmując pierwsze trzy miejsca w rundzie mistrzostw świata, Ford powtórzył sukces z 1979 roku. Zwycięzcą Rajdu Nowej Zelandii został wówczas Hannu Mikkola jadący samochodem Ford Escort, a pozostałe stopnie podium również zajęły załogi Fordów. Na powtórkę tego osiągnięcia Ford czekał aż 356 rajdów.
Tłumy zarówno norweskich, jak i zagranicznych kibiców zjechały do regionu, gdzie rozgrywany był rajd, na północ od Oslo. Debiut Rajdu Norwegii w mistrzostwach świata był najważniejszym wydarzeniem sportowym w kraju od czasu Zimowych Igrzysk Olimpijskich w 1994 roku. W ciągu trzech dni rywalizacji w wyjątkowo trudnych i niesprzyjających warunkach panujących w pobliżu Kongsvinger i Lillehammer, Fordy Focus RS WRC zaprezentowały się z najlepszej strony dzięki niezwykłym umiejętnościom Hirvonena i Grönholma. Walka z rywalami w głębokim śniegu, na lodzie, we mgle, a chwilami w padającym deszczu zakończyła się wielkim sukcesem zespołu BP-Ford.
Hirvonen objął prowadzenie na pierwszym OS-ie, wyprzedzając swojego kolegę z zespołu BP-Ford, Marcusa Grönholma o 11.1 sek. Ta kolejność nie zmieniła się aż do mety piątkowego etapu. W sobotę kierowcy Fordów znacznie powiększyli przewagę nad rywalami. Grönholm ukończył etap ze stratą 19.3 sek do Hirvonena. Trzecia załoga na mecie etapu miała już 3 min 29 s straty do lidera. Finowie w barwach BP-Ford wygrali 5 z 6 sobotnich OS-ów. Dwa padły łupem Hirvonena, a 3 zapisał na swoje konto Grönholm.
To był decydujący etap rajdu. W sobotę wieczorem było już niemal pewne, że dwa najwyższe stopnie podium zajmą kierowcy Forda. W niedzielę zarówno Hirvonen, jak i Grönholm zanotowali po kolejnym zwycięstwie oesowym i pewnie dowieźli do mety dwa pierwsze miejsca w końcowej klasyfikacji rajdu.
"Wjeżdżając na metę poczułem wielką ulgę" powiedział 26-letni Hirvonen. "Prowadziłem w rajdzie od startu, cały czas walczyłem z Marcusem i Loebem. Pokonałem ich obydwu w równej, niezwykle zaciętej walce. W zeszłym roku wygrałem w Australii, ale wtedy pomogły mi trochę okoliczności i pech rywali. Teraz udało mi się pokonać wszystkich najgroźniejszych rywali na trasie. To moje pierwsze prawdziwe zwycięstwo w mistrzostwach świata. Fakt, że jest to nowy rajd w kalendarzu, bez wątpienia miał duże znaczenie. Nikt nie znał wcześniej tych tras, co znacznie wyrównało szanse."
"Ani Marcus, ani ja nie musieliśmy w niedzielę jechać na 100% naszych możliwości. Ale w takich okolicznościach łatwo o chwilę dekoncentracji i błąd. Starałem się być cały czas maksymalnie skupiony i śledzić międzyczasy Marcusa. Trasy mi się podobały, chociaż były wyjątkowo trudne. Jeden z sobotnich OS-ów rozgrywany był w szalejącej śnieżycy. Myślę, że nigdy wcześniej nie jechałem w tak trudnych warunkach" dodał Hirvonen.
Grönholm ukończył wszystkie 3 dotychczas rozegrane rundy mistrzostw na podium. "Prowadzę w klasyfikacji kierowców, a zespół BP-Ford wśród zespołów fabrycznych. Czy można chcieć więcej?" powiedział 39-letni Fin. "To był bardzo trudny weekend. Ścigaliśmy się na wąskich, zaśnieżonych trasach. Nie jestem do końca zadowolony ze swojego występu. Nie mogłem odnaleźć idealnego rytmu jazdy. Ale w przekroju 2 weekendów, jestem zadowolony z wyników i zdobytych punktów"
Dwa pierwsze miejsca na mecie Rajdu Norwegii to najwspanialszy prezent dla dyrektora zespołu BP-Ford, Malcolma Wilsona, który obchodził w sobotę 51 urodziny. "To były bardzo pracowite 3 dni, ale rezultat jest fantastyczny. Mikko prowadził od startu. Jechał swoim rytmem i ani na moment nie oddał prowadzenia. Po przygodach Loeba mieliśmy dużą przewagę nad rywalami. Pozwolić Mikko i Marcusowi na walkę byłoby czystym szaleństwem. Poprosiliśmy ich, aby utrzymali swoje pozycje, nie popełniali błędów i zdobyli jak najwięcej punktów", powiedział Wilson.
Dyrektor zespołu Ford TeamRS, Jost Capito był wprost zachwycony tym, że zespół spod znaku błękitnego owalu zajął całe podium na mecie Rajdu Norwegii. "To wielka chwila dla Forda" powiedział. "Mieliśmy nadzieję, że uda się zająć w którymś rajdów 3 czołowe miejsca, ale nie sądziliśmy, że nastąpi to tak szybko. To znakomite odzwierciedlenie możliwości Forda Focus RS WRC."
Mistrzostwa przenoszą się teraz na nawierzchnie szutrowe, najczęściej spotykane w serialu WRC. Czwartą rundą mistrzostw będzie Rajd Meksyku rozegrany w dniach 8 – 11 marca. Baza rajdu znajdować się będzie w mieście León.
Klasyfikacja końcowa Rajdu Norwegii
1. M Hirvonen/J Lehtinen (FIN) Ford Focus RS - 3h 28min 17.0s
2. M Grönholm/T Rautiainen (FIN) Ford Focus RS - 3h 28min 26.5s
3. H Solberg/C Menkerud (N) Ford Focus RS - 3h 32min 01.6s
4. P Solberg/P Mills (N) Subaru Impreza - 3h 32min 18.1s
5. J-M Latvala/M Anttila (FIN) Ford Focus RS - 3h 33min 47.7s
6. G Galli/G Bernacchini (I) Citroen Xsara - 3h 35min 22.2s
7. D Carlsson/D Giraudet (S) Citroen Xsara - 3h 37min 40.7s
8. J Kopecky/F Schovanek (CZ) Skoda Fabia - 3h 40min 06.9s
9. R Dalsjø/J Løvhøiden (N) Subaru Impreza - 3h 41min 48.8s
10. A Mikkelsen/O Fløene (N) Ford Focus RS - 3h 42min 45.7s
Klasyfikacja Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (po rundzie 3/16)
Kierowcy
1. M Grönholm - 24 pkt
2. M Hirvonen - 20 pkt
3. S Loeb - 18 pkt
4. H Solberg - 11 pkt
5. D Sordo - 8 pkt
6. P Solberg - 8 pkt
Zespoły
1. BP-Ford - 44 pkt
2. Citroen Total - 28 pkt
3. Stobart VK M-Sport Ford - 16 pkt
4. Subaru - 15 pkt
5. OMV Kronos Citroen - 14 pkt
