...i ustanowił rekord, zdobywając punkty w 100 kolejnych rajdach, został zmodyfikowany przed drugim w tym roku rajdem asfaltowym.
Ford Focus RS WRC w wersji 2008 otrzymał zmieniony przód nadwozia. Wprowadzono modyfikacje w silniku. Zmiany stylistyczne objęły wlot powietrza do chłodnicy i upodobniły rajdową wersję do obecnego na rynku Forda Focus ST. Nowa turbosprężarka i wał korbowy mają poprawić osiągi silnika.
Dziesiąta z piętnastu rund Rajdowych Mistrzostw Świata FIA może być równie wymagająca i nieprzewidywalna, co styczniowy klasyk - Rajd Monte Carlo, poprzedni rajd asfaltowy w tym sezonie. Trasy przypominają nieco swą charakterystyką odcinki specjalne w Alpach Francuskich. Załogi zespołu BP-Ford Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen oraz Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila napotkają na trasie rajdu zmienne nawierzchnie i OS-y o zróżnicowanej charakterystyce. Możliwe opady deszczu postawią przed nimi jeszcze wyższe wymagania.
Bazą rajdu jest Trier, najstarsze niemieckie miasto, położone niedaleko granicy z Luksemburgiem. Trasy odcinków specjalnych wytyczono na trzech zróżnicowanych rodzajach dróg. Nierówne, wąskie drogi w winnicach nad Mozelą będą gościć pierwszy i ostatni dzień. Trasy na przemian pnące się w górę i opadające w dół łączą szybkie sekcje i ciasne nawroty. Wiele zakrętów jest zasłoniętych przez wysokie winorośle, co czyni odcinki jeszcze trudniejszymi. Drogi publiczne w Kraju Saary, na których załogi będą rywalizować podczas drugiego etapu pozwalają na bardziej płynną jazdę. Miejscami otoczone są drzewami i mogą okazać się bardzo zdradliwe, gdy spadnie deszcz.
Najtrudniejsze OS-y załogi napotkają na poligonie Baumholder. Drogi używane na co dzień przez czołgi armii USA są jedyne w swoim rodzaju. Łączą szerokie, szybkie asfaltowe sekcje z wyboistymi i szorstkimi fragmentami o nawierzchni betonowej. To połączenie wymaga od opon Pirelli ponadprzeciętnej trwałości. Masywne, betonowe bryły zwane po niemiecku "hinkelstein", ustawione wzdłuż dróg, wyznaczające trasę dla czołgów podczas manewrów, nie wybaczają najmniejszych błędów. Spotkanie z nimi oznacza zwykle odpadnięcie z rajdu. Trasy zawsze są zanieczyszczone.
Mieszanka piasku i żwiru sprawia, że nawierzchnia jest śliska nawet gdy jest sucho, a kiedy spadnie deszcz, warunki stają się ekstremalnie trudne. Dlatego nazywanie "asfaltem" nawierzchni na poligonie Baumholder jest niezbyt ścisłym określeniem.
Hirvonen wystartuje w Rajdzie Niemiec po raz piąty. W 2007 roku Fin stanął na najniższym stopniu podium. Był to jego najlepszy w karierze wynik w tej niezwykle trudnej rundzie WRC. "Warunki drogowe są najważniejszym czynnikiem w tym rajdzie" powiedział 28-letni Mikko. "Jeśli jest sucho, jazda jest całkiem przyjemna – można znaleźć szybkie i płynne sekcje. Jednak kiedy spadnie deszcz, trasy mogą być bardzo zdradliwe. Częste opady znacznie utrudniają dobór odpowiedniej twardości opon.
"To dobrze, że wyjadę na trasę jako pierwszy, ale na asfalcie kolejność startu nie odgrywa tak istotnej roli jak na szutrze. Pierwsze samochody nanoszą na trasę błoto i piach, więc startujący później będą mieli trudniej. Dobrze, że po szybkim i równym szutrowym Rajdzie Finlandii odbyliśmy testy przed kolejnym startem. Na poligonie Baumholder drogi są nierówne, podobnie jak szybkie trasy nad Mozelą. Dobrze więc, że mogliśmy przyzwyczaić się nieco do takich warunków jeszcze przed rajdem" dodał.
Latvala pięciokrotnie uczestniczył w Rajdzie Niemiec. W zeszłym tygodniu odbył testy w ramach przygotowań do tegorocznego startu. "Jeździłem przez dwa dni. Pierwszego dnia pokonałem 230 km, a drugiego – 200. Było 30ºC, a niebo było bezchmurne. Mam nadzieję, że w czasie rajdu będzie podobna pogoda. Poznałem dobrze opony i wierzę, że udało mi się znaleźć ustawienia lepsze niż te, których używałem w Monte Carlo. Pracowite testy są bardzo ważne, kiedy zmienia się nawierzchnia, na której rywalizujemy, a zwłaszcza gdy po wielu szutrowych rajdach wracamy na asfalty."
"W tym rajdzie bardzo ważna jest pogoda. Kiedy jest mokro, szczególnie trudne są drogi prowadzące przez wiejskie tereny regionu Saarland, ale gdy świeci słońce, najtrudniejsze są OS-y w winnicach. To bardzo techniczne trasy z wieloma wąskimi skrzyżowaniami, a nawierzchnia zawsze jest tam zanieczyszczona. Będziemy musieli rywalizować z wieloma specjalistami od asfaltów, ale ostatniego dnia Rajdu Monte Carlo notowałem całkiem dobre czasy, więc mam nadzieję na walkę o miejsce w pierwszej piątce" dodał Latvala.
Reprezentujący Abu Dhabi Khalid Al Qassimi i Michael Orr pojadą trzecim fabrycznym Fordem Focus RS WRC. "Nie przepadam za nawierzchniami asfaltowymi, ale trzeba umieć jeździć w każdych warunkach. Dużo się nauczyłem w zeszłorocznym starcie w Rajdzie Niemiec. Zająłem wówczas szesnaste miejsce i chciałbym poprawić ten rezultat. Stawka rywali jest bardzo mocna, dlatego o pierwszej dziesiątce trudno marzyć. Będę zadowolony, jeśli zamelduję się na mecie w pierwszej czternastce, zdobędę nowe umiejętności i zanotuję kilka dobrych czasów" powiedział Al Qassimi.
Zgodnie z nowymi przepisami, zespół BP-Ford Abu Dhabi będzie mógł korzystać z tylko jednego rodzaju bieżnika opon Pirelli. Asfaltowe opony "PZero" będą dostępne w wersji wykonanej z twardej i miękkiej mieszanki. Zespołom nie wolno dodatkowo nacinać opon, a każdy samochód może przewozić dwa koła zapasowe.
Na starcie rajdu stanie rekordowa liczba 13 Fordów Focus RS WRC. Gigi Galli i Giovanni Bernacchini oraz François Duval i Patrick Pivato zostali nominowani przez zespół Stobart VK M-Sport Ford, a Henning Solberg i Cato Menkerud oraz Matthew Wilson i Scott Martin pojadą bez możliwości zdobywania punktów dla zespołu. Andreas Mikkelsen i Ola Floene pojadą Fordem wystawionym przez Ramsport. Samochodami Ford Focus RS WRC wystartuje ponadto pięć załóg z Holandii. Rajd Niemiec będzie czwartą rundą Fiesta SportingTrophy International. Zgłoszono jedenaście Fordów Fiesta ST, z których dziesięć bierze udział w pucharze.
Trasa rajdu
Trasa została nieco zmieniona w porównaniu z ubiegłorocznym Rajdem Niemiec. Baza rajdu i park serwisowy znajdują się ponownie w mieście Trier, a w harmonogramie drugiego dnia przewidziano dwa parki mini serwisu w Birkenfeld. Lokalizacje OS-ów są praktycznie takie same, jak rok temu, ale kilka prób załogi pokonają w odwrotnym kierunku. Uroczysty start odbędzie się w czwartek w Trierze, przy Porta Nigra, zabytku wpisanym na listę dziedzictwa kulturowego UNESCO. W piątek kierowcy będą rywalizować na trasach położonych nad Mozelą. Próby w regionie Saarland i na poligonie Baumholder będą gościć zawodników w sobotę, a ostatni dzień rajdu to powrót na kręte OS-y prowadzące przez winnice nad Mozelą. Imprezę zakończy widowiskowy Super OS wokół Porta Nigra, gdzie po trasie będzie jechać kilka samochodów jednocześnie. Kierowcy pokonają 19 OS-ów o łącznej długości 352,89 km, a całkowita długość trasy rajdu wyniesie 1174.91 km.
