...na dobre zadomowiła się już w kalendarzu serialu. Organizatorzy zmienili w tym roku bazę rajdu, co oznacza, że po raz drugi w tym sezonie Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen oraz Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila wystartują swoimi Fordami Focus RS WRC na całkowicie nowych, nieznanych OS-ach.
Przez cztery lata bazą rajdu było Obihiro, jednak w tym roku impreza przenosi się do położonego w środkowej części wyspy Hokkaido miasta Sapporo. Na mieszczącym 43000 miejsc stadionie Sapporo Dome, wybudowanym na potrzeby piłkarskich mistrzostw świata rozgrywanych w 2002 roku odbywać się będzie asfaltowy SuperOS. Po raz pierwszy w historii WRC będzie można oglądać równoległe przejazdy dwóch samochodów na zadaszonym stadionie.
Wszystkie OS-y są nowe dla kierowców startujących w mistrzostw świata, jednak przez wiele lat były rozgrywane podczas rajdów mistrzostw Japonii. Większość odcinków prowadzi po dość szybkich, leśnych trasach.
Inżynier do spraw opon w zespole BP Ford Abu Dhabi, George Black oglądał rok temu OS-y, na których będą rywalizować kierowcy. „Większość tras prowadzi przez pofałdowane tereny. Nie ma dużych wzniesień, ale nie jest też całkiem płasko. OS-y są dość szybkie, z reguły wąskie, a nawierzchnia miejscami jest luźna, często pokryta małymi kamykami. Podczas naszej zeszłorocznej wizyty trasy były pokryte liśćmi i bardzo mokre. W tym roku może być podobnie” powiedział.
Aktualny mistrz świata w klasyfikacji zespołów fabrycznych, zespół BP Ford Abu Dhabi zajmuje w klasyfikacji sezonu 2008 drugie miejsce. Aby zachować szanse na tegoroczny tytuł Ford musi wywieźć z Japonii komplet punktów. W podobnej sytuacji jest drugi w klasyfikacji kierowców Hirvonen. Nawet, jeżeli Fin zwycięży w Kraju Kwitnącej Wiśni, może to nie wystarczyć do tytułu.
28-letni Hirvonen dobrze czuje się na nowych OS-ach. Udowodnił to, wygrywając w 2007 roku Rajd Norwegii oraz tegoroczny Rajd Jordanii. W zeszłym roku Fin wywiózł z Japonii 10 punktów za zwycięstwo, a dwa lata temu był trzeci. „Odbyliśmy w zeszłym tygodniu testy, które wypadły bardzo pomyślnie. Cieszę się, że wracamy na nawierzchnie szutrowe. Zrobię wszystko, aby wygrać w Japonii. To jedyny sposób, aby zachować szanse na mistrzostwo świata” powiedział.
„Nasz opis musi być bardzo precyzyjny, bo trasy OS-ów są wąskie i szybkie. Kluczową sprawą może być cięcie zakrętów, dlatego na wielu zakrętach trzeba będzie sprawdzić, czy na poboczach nie kryją się kamienie. Wszyscy będą startować na tych OS-ach po raz pierwszy i nikt nie będzie miał przewagi znajomości trasy.
„Lubię robić nowe notatki. Dobrze mi się jeździ na nowym opisie, jednak łatwo jest wypaść z trasy na nowych rajdach, ponieważ sporządzamy notatki podczas pierwszego przejazdu, i po jednorazowym ich sprawdzeniu wyruszamy na OS-y. Widziałem zdjęcia tras i to właściwie wszystko, co o nich wiem. Na próbach będzie sporo luźnych kamieni podobnie, jak w Australii, ale chyba trochę mniej, niż na antypodach. Wiem, że drogi będą wąskie i miejscami bardzo miękkie” dodał Hirvonen.
Latvala powraca do zespołu BP-Ford Abu Dhabi po dwóch występach w zespole Stobart VK M-Sport podczas asfaltowych rund mistrzostw świata w Hiszpanii i na Korsyce. „Jestem zadowolony z powrotu na szuter, ale ostatnie dwa dni na Korsyce bardzo mi się podobały i dodały mi pewności siebie. Słyszałem, że OS-y rajdu Japonii są szybkie i podobne do tych, które były położone w okolicach Obihiro. Być może są trochę bardziej nierówne i węższe” powiedział 23- letni Fin, który wystartuje w Japonii po raz trzeci w karierze.
„Chcemy wraz z Mikko pokonać Citroeny i zdobyć komplet punktów. Zapoznanie z trasą będzie bardzo ważne, ponieważ wszyscy muszą sporządzić nowe notatki. Musimy być bardzo skupieni. Każda chwila nieuwagi może mieć dramatyczne skutki. Gdy opis nie jest precyzyjny, trudno jest mu w pełni zaufać i jechać na sto procent. Jestem zadowolony z testów, które pomogły mi w znalezieniu lepszych ustawień zawieszenia na suchą nawierzchnię” dodał Latvala.
Trasa rajdu
Rajd rozpocznie czwartkowy uroczysty start na stadionie Sapporo Dome. W piątek kierowcy będą rywalizować na wschód od bazy rajdu, w okolicach miast Yubari i Mikasa. Drugi dzień rajdu będzie najdłuższym ze wszystkich, a OS-y położone będą na południe od Sapporo, w okolicach wybrzeża Tomakomai i jeziora Shikotsuko. W niedzielę rywalizacja będzie odbywać się w tej samej okolicy, jednak nieco bliżej Tomakomai. Pierwsze dwa dni zakończone będą dwukrotnymi przejazdami SuperOS-u na stadionie. Kierowcy przejadą próbę po raz piąty w niedzielę przed południem. Na trasie zaplanowano 29 OS-ów o łącznej długości 343.69 km, a całkowita długość trasy wyniesie 1316.28 km.
