...ukończyła francuską rundę serialu na trzecim miejscu, powracając do walki o tytuł mistrzowski z udziałem trzech załóg na dwie rundy przed końcem serialu. Druga załoga zespołu Jari-Matti Latvala / Miikka Anttila w takim samym samochodzie zajęła czwarte miejsce, oddając jedno miejsce kolegom z zespołu tuż przed metą, aby zwiększyć szanse Hirvonena w walce o tytuł mistrza świata.
Strasburg, stolica Alzacji w północno-wschodniej Francji, gościł francuską rundę WRC już po raz drugi z rzędu. Załogi rywalizowały na 23 odcinkach specjalnych o łącznej długości 337,43 km wytyczonych na asfaltowych trasach w paśmie górskim Wogezów i w lokalnych winnicach, a także na cieszących się wielką popularnością wśród kibiców próbach ulicznych w miastach Mulhouse i Haguenau.
Temperatura osiągnęła podczas trzydniowego rajdu 28ºC, ale wcześnie rano w zacienionych miejscach w lasach drogi były miejscami wilgotne. Dlatego kierowcy zespołu Forda zdecydowali się na mieszankę miękkich i twardych opon Michelin Pilot Sport, która zapewniała optymalną przyczepność w zmiennych warunkach.
Zarówno Hirvonen, jak i Latvala popełnili niewielkie błędy w piątek rano. Hirvonen stracił 50 sekund, uderzając w bandę, a siła uderzenia spowodowała zsunięcie się lewej przedniej opony z obręczy koła. Latvala wypadł z drogi na trawę i stracił 80 sekund, zanim widzowie pomogli mu powrócić na drogę. Latvala ukończył dzień na piątym miejscu, a Hirvonen na szóstym.
Jednakże po odpadnięciu z rajdu Loeba, lidera serialu, taktyka zespołu zmieniła się i priorytetem był teraz nie najlepszy wynik w rajdzie, lecz maksymalna porcja punktów dla Hirvonena, aby zwiększyć jego szanse na mistrzowski tytuł. Dlatego 31-letni Fin obrał taktykę jazdy maksymalnie bezpiecznej i rozważnej, aby za wszelką cenę dojechać do mety i zdobyć jak najwięcej punktów.
Latvala i Hirvonen awansowali odpowiednio na czwarte i piąte miejsce podczas drugiego etapu, a w niedzielę utrzymali swoje pozycje aż do telewizyjnego odcinka Power Stage w Haguenau. Wtedy Latvala wjechał na punkt kontroli czasu o dwie minuty za wcześnie, otrzymując karę czasową, dzięki czemu Hirvonen go wyprzedził i zdobył więcej cennych punktów.
Kto by pomyślał cztery tygodnie temu, że będziemy tu, gdzie jesteśmy teraz? powiedział Hirvonen. Prawdziwa walka zakończyła się w piątek, gdy ja popełniłem błąd, a Loeb wycofał się z rajdu. Potem chodziło już tylko o to, aby zdobyć jak najwięcej punktów, ale miałem trudności ze znalezieniem rytmu, bo jechałem zbyt zachowawczo, aby za wszelką cenę ukończyć rajd. Gdybym popełnił błąd, straciłbym szanse na tytuł.
Wiele zawdzięczam Jari-Mattiemu. Ponownie pokazał, że jest doskonałym kolegą z zespołu. W dwóch ostatnich rajdach nie ma już miejsca na najmniejszy błąd. Zanosi się na wspaniałą końcówkę mistrzostw, powiedział.
Latvala wygrał pięć z sześciu odcinków specjalnych ostatniego dnia i wywalczył trzy punkty bonusowe, wygrywając niedzielny Power Stage. 26-latek był bardzo zadowolony ze swojego tempa na nawierzchni, która nie należy do jego ulubionych. Chcąc szybko jeździć na asfaltach, muszę się cały czas uczyć. Podczas tego rajdu nauczyłem się naprawdę dużo i mocno podkręciłem tempo. Od Rajdu Niemiec uczyniliśmy duży postęp. Mam coraz większe zaufanie do samochodu.
To mój najlepszy występ w rajdzie asfaltowym. Popełniłem trochę błędów i nie jechałem równym tempem, dlatego muszę popracować nad regularnością tempa przez cały rajd, ale to już naprawdę detale. Wcześniej obawiałem się rajdów asfaltowych, ale to minęło. Nie jest łatwo być Finem i jeździć szybko na asfaltach, ale idzie mi coraz lepiej, powiedział Latvala.
Gdy załogi przyjechały na metę w Strasburgu w niedzielę po południu, Hirvonen był czwarty, a Latvala piąty. Jednak podczas końcowego badania technicznego trzeci w klasyfikacji Petter Solberg, został wykluczony, ponieważ jego samochód ważył mniej, niż wynosi dopuszczalne przepisami minimum. Dzięki temu załogi Forda awansowały o jedną pozycję, a Hirvonen zajął miejsce na podium w asfaltowej rundzie WRC.
Szkoda, że mój awans odbył się kosztem rywala, ale w tej fazie sezonu każdy punkt się liczy, powiedział Hirvonen. Jedziemy do Hiszpanii jako współliderzy mistrzostw. Na dwie rundy przed końcem sprawa walki o tytuł jest całkowicie otwarta. W Hiszpanii chcę być w jak najlepszej formie. Oczekujemy ekscytującego rozstrzygnięcia sezonu. Już nie mogę doczekać się ostatecznej rozgrywki!
Khalid Al Qassimi z Abu Dhabi i jego pilot Michael Orr w trzecim Fordzie Fiesta RS WRC zajęli dwunaste miejsce. Niełatwo było mi znaleźć tempo, ale to mój pierwszy rajd asfaltowy w tym roku, a w dodatku pierwszy asfaltowy rajd za kierownicą Forda Fiesta RS WRC i na oponach Michelin, dlatego cieszę się, że jesteśmy na mecie, powiedział Al Qassimi.
Dyrektor zespołu Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson był zadowolony z tempa Forda Fiesta RS WRC w rajdzie. Wprawdzie osiągnęliśmy rezultat nieco poniżej oczekiwań, ale postawa Jari-Mattiego jest miłą niespodzianką. Po Rajdzie Niemiec dokonaliśmy pewnych zmian w ustawieniu samochodu, dzięki czemu auto prowadziło się pewniej. To pozwoliło mu wygrać siedem OS-ów. Najważniejsze, że Mikko powrócił do walki o tytuł mistrzowski.
Dyrektor działu sportu motorowego Ford of Europe Gerard Quinn nie ukrywał zadowolenia z jazdy Latvali. Spisał się doskonale. Rozwiał wszelkie wątpliwości co do tempa na asfalcie, a w dodatku po raz drugi z rzędu pomógł zespołowi w walce o tytuł. Osiagnięty wynik stawia nas w nowej sytuacji przed dwoma końcowymi rundami mistrzostw w Hiszpanii i Wielkiej Brytanii, na które czekamy teraz z niecierpliwością, powiedział.
Następny rajd
Rajd Hiszpanii czyli Rally de España, przedostatnia runda w tegorocznym kalendarzu WRC odbędzie się z bazą w Salou w dniach 20 – 23 października. Będzie to rajd o nawierzchni mieszanej. Odcinki specjalne pierwszego etapu będą miały nawierzchnię szutrową, a kolejne dwa dni załogi będą ścigać się na asfaltach.
