Zespół BP Ford Abu Dhabi World Rally Team stanie na starcie Rajdu Hiszpanii (2 - 5 października br.) po pięciotygodniowej przerwie w Rajdowych Mistrzostwach Świata FIA. Hiszpańska runda serialu będzie pierwszym z dwóch asfaltowych rajdów rozgrywanych w dwa kolejne weekendy, które mogą przesądzić o losach rywalizacji o tytuł mistrza świata. Zespół wyjątkowo skrupulatnie przygotowywał się do Rajdu Hiszpanii, a także do kolejnej rundy mistrzostw, Rajdu Francji rozgrywanego na Korsyce. W obydwu krajach kierowcy Forda odbyli testy na asfaltowych trasach.
Aktualny mistrz świata w klasyfikacji zespołów fabrycznych wzmocnił skład zespołu na dwie ostatnie asfaltowe rundy tegorocznych mistrzostw. Obok Mikko Hirvonena i Jarmo Lehtinena, do drugiego fabrycznego Forda Focus RS WRC wsiądzie ekspert od nawierzchni asfaltowych, François Duval. Jego pilotem będzie Patrick Pivato. Zastąpią oni Jari-Matti Latvalę i Miikkę Anttilę, którzy wrócą do zespołu na dwie ostatnie rundy tegorocznych mistrzostw rozgrywane w Japonii i Wielkiej Brytanii.
Bazą dwunastej rundy mistrzostw ponownie będzie miasteczko Salou, na wybrzeżu Costa Daurada, położone na południowy zachód od Barcelony. Szerokie drogi rejonu Tarragony są równe, ale bardzo wymagające dla opon. Trasy OS-ów są bardzo płynne i rytmiczne, a miejscami przypominają tor wyścigowy. Kierowcy tną głęboko otwarte zakręty często wyjeżdżając niemal całym samochodem na pobocze, aby „urwać” choćby kilka setnych sekundy. Wyrzucają wtedy na trasę wiele żwiru i kamieni, co znacznie utrudnia jazdę podczas pokonywania OS-ów po raz drugi.
Drogi będą szczególnie śliskie podczas drugich przejazdów odcinków. Wiele będzie zależeć od załóg bezpieczeństwa, które przejeżdżają OS przed zawodnikami. Mają one za zadanie zanotować, na których sekcjach trasy zmieniły się warunki. Informacje te trafiają do pilotów, którzy modyfikują swoje notatki, dostosowując je do warunków panujących na trasie przed startem do OS-u.
W Rajdzie Hiszpanii w roku 2005 Mikko Hirvonen po raz pierwszy w karierze stanął na podium rundy WRC, doprowadzając do mety prywatnie zgłoszonego Forda Focus RS WRC na trzecim miejscu. Po tym występie jego kariera nabrała rozpędu. „Rajd wydaje się być z roku na rok coraz szybszy. Trasy odcinków są gładkie, a organizatorzy co roku poprawiają drogi. To trochę jak jazda po torze wyścigowym.
Trzeba znaleźć punkty hamowania i optymalny tor jazdy w zakręcie. Zajmujemy drugie miejsce w obydwu klasyfikacjach mistrzostw świata, dlatego muszę spróbować wygrać z Sebastienem Loebem. Będzie to bardzo trudne zadanie. Nie wolno nam popełnić żadnego błędu, wszystko musi pójść perfekcyjnie” powiedział.
„Pierwszy raz będziemy startować w Hiszpanii na oponach Pirelli, więc postaram się bardzo dokładnie opisać trasę w czasie rekonesansu. Muszę być pewny, że na cięciu nie ma niczego, co mogłoby uszkodzić oponę. W zeszłym roku organizatorzy ustawiali beczki i bele słomy, aby zapobiec głębokiemu cięciu zakrętów” dodał 28-letni Hirvonen.
Najlepszym wynikiem Duvala w siedmiu dotychczasowych startach w Hiszpanii było drugie miejsce w 2005 roku. „To nie jest mój ulubiony rajd asfaltowy, ponieważ trasy są szerokie i szybkie. Wolę wąskie i kręte OS-y. Nie zmienia to jednak mojego planu, który zakłada walkę o podium. Ford Focus RS WRC w tegorocznej specyfikacji jest znacznie szybszy, niż wersja 2007, którą jeździłem wcześniej w tym sezonie. Jeśli uda mi się nawiązać walkę z Danim Sordo, powinienem znaleźć się w pierwszej trójce” powiedział Duval.
„Chciałbym, aby było sucho, ponieważ nie miałem okazji jeździć po mokrym asfalcie nowym Fordem Focus na oponach Pirelli. Podczas testów w Hiszpanii miałem nadzieję, że spadnie deszcz. Przez kilka godzin pierwszego dnia było wilgotno, ale tak naprawdę nie jechałem tym samochodem w deszczu, na mokrej nawierzchni” dodał. Reprezentujący Abu Dhabi Khalid Al Qassimi i Michael Orr wystartują trzecim fabrycznym Fordem Focus RS WRC. Rok temu w swoim hiszpańskim debiucie zajęli 14 miejsce. „Chcę opracować zupełnie nowy opis. Już od roku startuję w mistrzostwach świata i czuję, że przyszedł czas, aby nieco przyspieszyć na asfalcie. Moje nowe notatki będą bardziej szczegółowe i pozwolą mi jechać szybszym tempem” powiedział 36-letni Al Qassimi.
„To będzie mój szósty start na asfalcie w ciągu niewiele ponad roku, ale wciąż się uczę. Wcześniej cieszyłem się, że mogę startować i brać udział w rywalizacji, teraz staram się jeździć coraz szybciej. Skupię się na poszukiwaniu właściwych ustawień samochodu. Jeśli zdadzą egzamin, będę się starał pracować nad swoją jazdą” dodał Al Qassimi.
Zgodnie z nowymi przepisami, zespół BP-Ford Abu Dhabi będzie mógł korzystać z tylko jednego rodzaju bieżnika opon Pirelli. Asfaltowe opony „PZero” będą dostępne w wersji wykonanej z twardej i miękkiej mieszanki. Zespołom nie wolno dodatkowo nacinać opon, a każdy samochód może przewozić dwa koła zapasowe.
W rajdzie wystartuje siedem innych Fordów Focus RS WRC. Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila oraz Matthew Wilson i Scott Martin będą zdobywać punkty dla zespołu Stobart VK M-Sport, a Federico Villagra i Jorge Perez Companc oraz Henning Solberg i Cato Menkerud będą bronić barw zespołu Munchi's Ford. Prywatnie zgłoszonymi Fordami Focus wystartują Andreas Mikkelsen i Ola Floene, Peter Van Merksteijn i Erwin Berkhof oraz Peter Van Merksteijn Jr i Eddy Chevaillier. Na liście zgłoszeń przedostatniej rundy Fiesta SportingTrophy International widnieje sześć Fordów Fiesta ST.
W ostatnich dniach zespół odbył asfaltowe testy przygotowujące kierowców do startów w Hiszpanii i na Korsyce. Podczas trzydniowych jazd na Korsyce każdy z kierowców spędził za kierownicą po półtora dnia, pracując nad ustawieniami auta i testując opony Pirelli. Duval pokonał ponad 300 km. Następnie zespół odbył trzydniowe testy w Hiszpanii. Przez pierwsze półtora dnia trenował Duval, a później za kierownicą zmienił go Hirvonen.
Trasa rajdu
Trasa rajdu jest bardzo podobna do ubiegłorocznej, ale organizatorzy przygotowali dwa nowe OS-y, a kilka innych prób ma nieco zmieniony przebieg. Bazą rajdu ponownie będzie Port Aventura w Salou, a niemal wszystkie OS-y będą się znajdować w regionie Tarragony, zaledwie godzinę jazdy samochodem od Barcelony. Każdego dnia kierowcy będą pokonywać dwie pętle, z których każda będzie złożona z trzech OS-ów. Po czwartkowym uroczystym starcie, w piątek kierowcy będą mieli do pokonania 131,76 km OS-ów, co oznacza, że pierwszy etap będzie najdłuższy w całym rajdzie. W sobotę rywalizacja przeniesie się na trasy położone na północny zachód od Salou. Kierowcy dwukrotnie pokonają dwa nowe odcinki i najdłuższy w rajdzie OS El Priorat - La Ribera d'Ebre liczący 38,27 km. Niedzielne OS-y będą położone na zachód od bazy rajdu, który będzie się składał z 18 OS-ów o łącznej długości 353,62 km. Całkowita długość trasy rajdu wyniesie 1313,99 km.
