...nie będą mieli zbyt wiele czasu, by korzystać z atrakcji słynnego wybrzeża Costa Smeralda, zajęci walką o punkty we włoskiej rundzie tegorocznego serialu WRC – Rally Italia Sardegna (5 – 8 maja).
Zespół Forda jest współliderem klasyfikacji producentów po czterech z trzynastu tegorocznych rajdów. Obie załogi zespołu – Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen oraz Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila są w pierwszej czwórce klasyfikacji kierowców, którą dzieli tylko 8 punktów. Warto przypomnieć, że poprzednia runda serialu – Rajd Jordanii przyniósł wyjątkowo dramatyczną końcówkę, w której Latvala przegrał walkę o zwycięstwo najmniejszą różnicą w historii WRC – zaledwie 0,2 sekundy.
Bazą rajdu będzie przemysłowe miasto Olbia położone na północnym wschodzie wyspy w rejonie wybrzeża Costa Smeralda. Walka o zwycięstwo rozegra się na odcinkach specjalnych we wspaniałej, malowniczej scenerii wśród gór i lasów wyspy.
Piaszczyste nawierzchnie dróg kryją zwykle twarde, skaliste podłoże, a podczas drugiego przejazdu tych samych OS-ów trasy mogą być nierówne i pełne kolein. Odcinki są przeważnie szybkie, ale wąskie partie wymagają dokładnego opisu trasy i precyzyjnego toru jazdy.
Rajd powraca do kalendarza WRC po rocznej nieobecności. Podczas pierwszego, piątkowego etapu organizatorzy zaplanowali nowe trasy w rejonie zachodniego wybrzeża wyspy.
Sardyńskie odcinki charakteryzowane z reguły jako bardzo techniczne, wymagające i zdradliwe, wymagają wyjątkowej dokładności na etapie przygotowywania opisu przez załogi, które podczas zapoznania z trasą mogą pokonać każdą próbę tylko dwa razy z niewielką szybkością.
Hirvonen, drugi w klasyfikacji mistrzostw ze stratą zaledwie dwóch punktów do lidera, był dwukrotnie drugi w swoich ostatnich czterech startach w Rajdzie Sardynii. Trasy są wąskie, a w dodatku zwykle trudno jest znaleźć krawędź drogi. W wielu miejscach nie ma rowów, są za to krzaki, drzewa bądź kamienie i skały, co sprawia dodatkową trudność, powiedział 30-letni Fin.
Nawierzchnia jest bardziej piaszczysta, niż w większości rajdów szutrowych w Europie, dlatego dobrze, że po raz pierwszy w tym sezonie nie będę jechał jako pierwszy na szutrowej nawierzchni pierwszego etapu. Podczas Rajdu Jordanii miałem z tym sporo problemów pierwszego dnia, próbując znaleźć optymalne ustawienie samochodu, dopiero dwa najszybsze czasy podczas drugiego etapu pozwoliły mi uwierzyć w siebie. Fiesta zapewnia fantastyczne wyczucie na szutrze, a szybkość, jaką zademonstrowała na luźnych nawierzchniach zapewnia nam konkurencyjność w każdych warunkach, dodał.
Latvala wygrał Rajd Sardynii w 2009 roku. Było to drugie z jego czterech dotychczasowych zwycięstw w serialu WRC. Teraz 26-letni Fin ma już za sobą gorycz minimalnej przegranej w Jordanii. Na szczęście to jest WRC i na okazję do rewanżu muszę czekać tylko trzy tygodnie. Gdyby to były Igrzyska Olimpijskie, musiałbym czekać cztery lata!, żartuje Fin.
Podczas testów w zeszłym tygodniu wypróbowałem sporo zmian w ustawieniu, aby sprawdzić jak wpłyną one na samochód. Nie zauważyłem poprawy. To dobrze, bo to oznacza, że oryginalny set-up jest dobry. Mam zaufanie do ustawienia i nie widzę potrzeby szukania kolejnych opcji. Drogi, na których jeździłem mocno ucierpiały wskutek zimowych opadów deszczu. Zobaczymy, czy podobny los spotkał trasy odcinków specjalnych. Lubię ten rajd, a moje rozczarowanie po nieznacznej przegranej w Jordanii wzmacnia motywację przed kolejną rundą. Jestem spragniony zwycięstw. Pierwszego dnia będę miał dobrą pozycję startową. Zrobię wszystko, aby ją wykorzystać i w niedzielę móc walczyć o zwycięstwo,dodał.
Khalid Al Qassimi i Michael Orr pojadą trzecim Fordem Fiesta RS WRC, walcząc o punkty dla zespołu Team Abu Dhabi. Będzie trzeci start duetu na Sardynii. W Jordanii osiągnąłem najlepszy tegoroczny wynik, co dodało mi wiary w mój potencjał. powiedział Al Qassimi.
Jednakże odcinki specjalne na Sardynii są trudniejsze i bardziej urozmaicone. Można tam napotkać zarówno miękkie, jak i twarde fragmenty. To będzie duże wyzwanie, ale mam nadzieję uczynić kolejny krok na mojej drodze do miejsca w pierwszej dziesiątce w końcowej klasyfikacji tegorocznych mistrzostw."
Trasa rajdu
Organizatorzy zmodyfikowali trasę od czasu poprzedniej edycji WRC przed dwoma laty. Park serwisowy przeniesiono na nowy terminal pasażerski portu Isola Bianca w Olbii. Pierwszego dnia załogi będą ścigać się na nowych OS-ach na zachodnim wybrzeżu wyspy w rejonie Oristano, a mini serwis zaplanowano w miejscowości Siamanna. Drugi etap to już bardziej znane trasy w regionie Sassari, a wśród sobotnich odcinków jest między innymi słynna próba Monte Lerno z widowiskowymi hopami. Na niedzielę zaplanowano odcinki położone bliżej bazy rajdu w prowincji Olbia – Tempio. Kończący rajd Power Stage, na którym trzy czołowe załogi zdobywają dodatkowe punkty, wytyczono na trasie dawnego odcinka testowego. Kierowcy pokonają 18 odcinków specjalnych o łącznej długości 339,7 km, a całkowita długość trasy to 1183,52 km. Nowe fragmenty stanowią 122 km trasy OS-ów, a tylko 135 km załogi pokonywały w 2009 roku.
